Se observa 'hiperconectividad' en los cerebros de los niños autistas

Se observa 'hiperconectividad' en los cerebros de los niños autistas
Los hallazgos sugieren que las imágenes del cerebro podrían aceleran
el diagnóstico

Traducido del inglés: jueves, 27 de junio, 2013
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* Autismo

MIÉRCOLES, 26 de junio (HealthDay News) -- Los niños autistas podrían
tener una conectividad mayor de lo normal en ciertas áreas del
cerebro, sugiere un pequeño estudio que indica que las imágenes del
cerebro algún día podrían usarse para diagnosticar este trastorno del
desarrollo.
Los hallazgos provienen de IRM del cerebro realizadas a 20 niños con
trastornos del espectro autista y a 20 niños sin dichos trastornos.
Los investigadores hallaron que los que tenían el trastorno mostraban
una "hiperconectividad" en cinco redes cerebrales importantes.
Los resultados, publicados en la edición en línea del 26 de junio de
la revista JAMA Psychiatry, sugieren que la "organización funcional"
del cerebro es diferente en los niños con autismo y en los que no lo
tienen.
"La manera en que las distintas áreas de esas redes cerebrales
'hablan' la una con la otra es bastante diferente en los niños con
autismo, en comparación con los niños con un desarrollo normal",
afirmó el investigador principal, Vinod Menon, profesor de psiquiatría
y ciencias de la conducta en la Facultad de Medicina de la Universidad
de Stanford, en California.
La llamada red de prominencia fue la que mostró una mayor
hiperconectividad, que significa básicamente que una cantidad mayor de
lo normal de áreas cerebrales se han activado al mismo tiempo. La red
de prominencia ayuda al cerebro a decidir qué parte de nuestro entorno
merece nuestra atención en un momento dado.
El equipo de Menon descubrió que cuanto mayor fuera la
hiperconectividad en la red de prominencia de los niños autistas, más
graves eran sus conductas "restrictivas" y repetitivas.
Ese tipo de conducta (como estar totalmente absorto en un solo interés
o la necesidad de seguir rutinas diarias precisas) son algunos de los
sellos distintivos del autismo.
No está claro si la hiperconectividad realmente provoca esas conductas
repetitivas, pero es lo que "sugieren" los nuevos hallazgos, señaló
Menon.
Otra posibilidad, añadió, es que la hiperconectividad tenga algo que
ver con las habilidades excepcionales observadas en algunos niños a
los que se ha diagnosticado autismo, como ser un genio de los números.
No obstante, de momento se trata de una "pregunta abierta", indicó
Menon.
Los trastornos del espectro autista, que afectan a alrededor de uno de
cada 88 niños en Estados Unidos, son un grupo de trastornos del
desarrollo que varían mucho en el grado de gravedad. Algunas personas
tienen problemas leves a la hora de establecer relaciones sociales,
pero cuentan con una inteligencia entre normal y por encima de lo
normal; otras tienen dificultades profundas para relacionarse con los
demás, hablan muy poco y podrían tener también alguna discapacidad
intelectual.
Un experto que no participó en el estudio actual comentó que podría
tratarse de un "punto de partida" en la elaboración de un modo
objetivo para el diagnóstico de los trastornos del espectro autista,
que actualmente se realiza mediante la observación del comportamiento
de los niños. Esto a menudo retrasa el diagnóstico.
Pero todavía quedan muchas preguntas por responder, afirmó Daniel
Smith, director principal de neurociencias de descubrimiento del grupo
de defensoría Autism Speaks.
Una es si los mismos patrones de actividad cerebral se observan en los
niños pequeños con trastornos del espectro autista, a la edad en que
se desearía diagnosticarlos. Los niños de este estudio tenían entre 7
y 12 años de edad.
Los niños del espectro autista también tenían todos un "funcionamiento
alto", con un CI y habilidades lingüísticas normales, pero con
problemas al socializar y mantener conversaciones. Entonces, los
estudios necesitan incluir a los niños con un autismo más severo,
comentaron Smith y Menon.
Ahora mismo es difícil, indicó Menon. Los niños han de ser capaces de
estar quietos y tumbados para las pruebas de IRM, lo que puede
resultar imposible para niños con formas más graves de autismo. Menon
espera que la tecnología, en continua mejora, ayudará en ese aspecto.
No se sabe qué es lo que provoca autismo, pero los expertos creen que
la vulnerabilidad genética y alguna combinación de factores
ambientales influyen.
La semana pasada, el mismo equipo de Stanford halló que los niños con
un trastorno del espectro autista mostraron unas conexiones más
débiles entre ciertas áreas cerebrales, como pueden ser las áreas que
procesan la voz humana y las que participan en los sentimientos de
"recompensa".
Especularon con que estos niños podrían obtener un placer menor a
partir del sonido de la voz humana, y eso podría explicar algunas de
sus dificultades con la comunicación.
"Pienso que resultará que hay una interacción entre la
hiperconectividad y la hipoconectividad" en los cerebros de los niños
con un trastorno del espectro autista, comentó Menon.
La esperanza, según él, es que estos hallazgos tempranos se vuelvan
finalmente en "biomarcadores" confiables del autismo. Entonces los
médicos podrían usar los escáneres cerebrales para mejorar el
diagnóstico a una edad más temprana. Pero para eso hará falta más
tiempo y más estudios.
Uno de los "siguientes pasos críticos" es estudiar a los niños
pequeños, afirmó Menon. "Nuestros hallazgos ayudarán a que esos
estudios se orienten".